В 1835 году берлинский аптекарь Эдуард Симон купил кусок левантского стиракса — смолы восточного янтарного дерева (Liquidambar orientalis). Древние египтяне ценили эту смолу и добавляли ее в свои духи и лекарства. Когда берлинский фармацевт перегнал ее, получил бесцветную жидкость. Впоследствии оказалось, что это новое вещество, которое господин Симон назвал «стирол».
Более 100 лет спустя, курьезный случай помог найти технический способ изготовления расширяющегося пенополистирола. В 1949 году исследователь компании BASF в Людвигсхафене Фриц Стастни забыл вечером баночку с образцом в виде жесткого диска в сушильном шкафу. Утром он обнаружил, что диск превратился в нить твердой пены, которая подняла крышку на 25 см. Так родился вспененный полистирол EPS.
В своей природной форме стирол содержится во многих растениях и продуктах питания: кофе в зернах, корице, арахисе, а также землянике, винограде, киви и других. В больших концентрациях стирол может оказывать умеренное не специфическое токсическое действие, вызывать раздражение слизистых оболочек верхних дыхательных путей, головную боль, расстройство нервной системы. Кроме «пьянящих» эффектов все остальные заявленные токсические явления, в частности канцерогенное, влияние на печень и репродуктивную функцию, не подтверждаются ни экспериментами над животными, ни наблюдениями за людьми. В реальности, теплоизоляционные изделия из EPS имеют наименьшие выбросы летучих органических соединений (ЛОС), поэтому легко соответствуют самым строгим европейским требованиям, даже для применения по назначению в интерьере.
Вспененный полистирол EPS является одним из лучших изоляционных материалов с точки зрения воздействия на окружающую среду. В отличие от экструзионного пенопласта XPS, в процессе производства EPS не используются и никогда не использовались CFC или HCFC. Поэтому он не вредит озоновому слою. Влияние на окружающую среду производства гранулята для вспенивания EPS (расширяющегося пенополистирола) и его преобразования в изоляционные изделия (формование) является незначительным. Building Research Establishment, Великобритания (BRE), присвоил EPS лучший экологический рейтинг: A+
EPS не представляет опасности для здоровья при монтаже, во время использования и на этапе утилизации. EPS не царапает руки и не раздражает кожу и слизистые оболочки. Трудовое законодательство не требует использования перчаток или масок для работы с таким материалом. EPS является биологически инертным и не образует патогенной пыли даже в долгосрочной перспективе. EPS безопасен как для монтажников, так и для пользователей. Он также полностью лишен какой-либо пищевой ценности, поэтому в EPS не могут расти грибки или микроорганизмы, такие как плесень.
Существует несколько промышленных технологий переработки использованного пенополистирола. Анализ жизненного цикла EPS показывает, что он имеет гораздо меньшее влияние на окружающую среду, чем другие конкурентные материалы для такого же применения.